22 июня 1675 года английский король Карл II основал Гринвичскую обсерваторию.
Гринвичская королевская обсерватория (Royal Observatory, Greenwich, ранее Royal Greenwich Observatory (RGO), код «000») - основная астрономическая организация Великобритании, с государственным финансированием. Организована в 1675 году королём Карлом II для уточнения жизненно важных для мореплавателей координат и вначале размещалась в предместье Лондона Гринвиче. Поясное время исчисляется от проходящего через обсерваторию гринвичского меридиана.
В 1894 году обсерватория пережила попытку подрыва. Возможно, это был первый случай «международного терроризма» в Британии. Бомба была приведена в действие 26-летним французским анархистом по имени Марсьяль Бурден (Martial Bourdin). Неизвестно, целенаправленно ли он выбрал Гринвичскую обсерваторию для совершения теракта, или же бомба сдетонировала там случайно. Это происшествие побудило Джозефа Конрада к написанию книги «Секретный агент».
В 1953 году большая часть обсерватории переведена из зданий, спроектированных Кристофером Реном, в позднесредневековый замок Херстмонсо (70 км к юго-западу).
Исторически значимые здания на месте обсерватории существовали ещё со времён короля Эдуарда I. Так, существовавший до XVII в. дворец Плацентии в Гринвиче (Palace of Placentia - Greenwich Palace) был местом рождения Генриха VIII. Он был расположен ранее на месте обсерватории, как и Замок Гринвич (англ. Greenwich Castle), в котором жили Тюдоры. Замок Гринвич был, по всей видимости, излюбленным местом Генриха VIII и домом его любовницы, в который королю было нетрудно приезжать из дворца.
В 1674 году сэр Джонас Мур (Jonas Moore), генеральный инспектор штаба снабжения (Surveyor General at the Ordnance Office) предложил королю Карлу II построить обсерваторию, в которой будет работать астроном Джон Флемстид. Дж. Мур сумел убедить короля, и Штаб снабжения (Ordnance Office) был назначен ответственным за строительство. Однако обеспечивать обсерваторию основными инструментами и оборудованием Мур должен был за свой счёт. Флемстид-Хаус (Flamsteed House) - основная часть обсерватории - стал первым зданием в Великобритании, которое было специально спроектировано и построено для решения научно-исследовательских задач. Проект был разработан Кристофером Реном; вероятно, при участии Роберта Гука. Тогда это строительство обошлось в 520 фунтов стерлингов (превысив бюджет на 20). Флемстид-Хаус строился из вторичных стройматериалов на фундаменте башни герцога Хамфри (Humphrey), в результате чего оказался ориентирован с отклонением на 13° от истинного севера (к большому разочарованию астронома Флемстида).
Там находились не только астрономические инструменты, используемые Флемстидом в его работе над таблицами звёзд. Со временем, в здании обсерватории был размещён эталон времени, а позднее - офис Королевского морского альманаха (Her Majesty's Nautical Almanac Office).
Дж. Мур подарил обсерватории двое часов, созданных Томасом Томпионом. Часы были установлены в Восьмиугольной Комнате (англ. Octagon Room) - главной комнате здания; высота этой комнаты составляла 20 футов (6 м). Часы были необычной конструкции: маятник располагался над циферблатом. Длина маятника составляла 13 футов (3,96 м), период колебаний - 4 секунды, погрешность хода часов - семь секунд в сутки.
Британские астрономы издавна использовали Королевскую обсерваторию в качестве базиса для измерений: через здание были проведены четыре разных меридиана. Нулевой меридиан - начало отсчёта долготы - был установлен в 1851 г. и принят на международной конференции в 1884 г. Он проходил через установленный в обсерватории меридианный круг Джорджа Эйри. Долгое время нулевой меридиан был обозначен латунной лентой, протянутой через внутренний двор обсерватории. Затем латунь заменили на нержавеющую сталь, а с 16 декабря 1993 г. в ночном небе Лондона нулевой меридиан отмечен зелёным лучом яркого лазера из обсерватории, направленного строго на север.
Но этот старый астрономический нулевой меридиан со временем был скорректирован, заменён более современным нулевым меридианом. Когда Гринвич был действующей обсерваторией, географические координаты были основаны на модели локального сжатого сфероида (референц-эллипсоида, датума, геоида), поверхность которого с хорошей точностью соответствовала местному среднему уровню моря.
В мире использовалось несколько различных датумов, потому что реальный уровень моря в разных регионах Земли отклонятся более чем на 100 метров от идеального эллипсоида. Современные геодезические системы координат, такие как «WGS 84» и «Международная земная система координат», используют единый геоцентрический сжатый сфероид. Сдвиг других сфероидов относительно этого единого сфероида приводит к тому, что географические координаты в различных системах различаются на многие метры, иногда даже на несколько сотен метров. В результате современный нулевой меридиан расположен на 102,5 метра к востоку от Гринвичского астрономического меридиана, обозначенного вышеупомянутой лентой из нержавеющей стали. А современная долгота той ленты - 5,31 секунды западной долготы. Современные географические координаты меридианного круга Эйри: 51°28′40″ с. ш. 0°00′05″ з. д.HGЯO.
Чтобы помочь другим людям выставлять свои часы точно по Гринвичу, в 1833 году Королевский астроном Джон Понд установил над обсерваторией «шар времени». Этот шар до сих пор продолжает резко опускаться каждый день ровно в 13:00 (по GMT зимой, по Британскому летнему времени летом).
шар времени
До 1954 года Среднее время по Гринвичу (GMT) было основано на измерениях времени, проводимых в Гринвичской обсерватории. Позднее GMT стали вычислять по данным астрономических наблюдений из других обсерваторий, которые оставались действующими. Теперь GMT часто называют «Всемирным временем» (Universal Time, UT). Ныне Всемирное время вычисляется по наблюдениям внегалактических источников радиоизлучения, и затем пересчитывается в несколько форм, включая UT0 (UT в удалённой обсерватории), UT1 (UT, скорректированное с учётом движения полюсов и Всемирное координированное время (UTC).
В настоящее время в зданиях Гринвичской обсерватории расположен музей астрономических и навигационных инструментов, который является частью Национального морского музея. Среди них - знаменитый морской хронометр «H4» Джона Гаррисона вместе с тремя предшественниками (сейчас эти хронометры принадлежат Министерству обороны Великобритании).
Там же можно увидеть ещё несколько экспонатов, представляющих историю развития средств измерения точного времени, необходимого в астрономии и в морской навигации. Представлены и астрономические часы, изобретённые в середине XX века советским учёным Ф. М. Федченко - самые точные среди серийно выпущенных маятниковых часов. А снаружи, на стене у ворот обсерватории установлены ещё одни известные часы - надвратные часы Шепарда (Shepherd gate clock). Это одни из первых электрических ведомых часов.
надвратные часы Шепарда
Другой уникальный экспонат этого музея - 28-дюймовый телескоп-рефрактор Говарда Грубба (Howard Grubb), созданный в 1893 году и остающийся крупнейшим рефрактором в Великобритании.
В феврале 2005 года были начаты работы по реконструкции обсерватории, включая создание нового планетария, выставочных галерей и учебных кабинетов, которые обошлись в 15 млн фунтов стерлингов. 25 мая 2007 года 120-местный Планетарий Питера Гаррисона (Peter Harrison Planetarium) был официально открыт.
В мае 2013 года открыт памятник Юрию Гагарину на территории обсерватории.
