5 июня 1954 года был открыт Московский театр эстрады на набережной Москвы-реки в районе Якиманка.
История появления Московского театра эстрады уходит корнями в 1936 год, когда был закрыт столичный мюзик-холл. С того момента московская эстрада осталась без постоянного помещения для выступлений.
5 июня 1954 года в доме 1/29 на Садово-Триумфальной площади, где ранее располагались ресторан «Алькадар» и Театр сатиры, открылся Московский театр эстрады открылся. Инициаторами открытия выступила группа артистов московской эстрады во главе с Николаем Смирновым-Сокольским. Смирнов-Сокольский всегда хотел создать театр, в котором бы ставились театрализованные эстрадные представления.
Первым спектаклем нового театра был «Его День рождения» в постановке Алексндра Конникова. Одно из ключевых мест в программе занимал фельетон-обозрение Николая Смирного-Сокольского его же авторства. Этот номер отличался острой сатирой по отношению к современным авторам. В своём выступлении, обращаясь к памятнику Владимира Маяковского, Николай Павлович выражал надежду артистов эстрады, что их новый театр сумеет стать достойным соседом великого поэта. В первых спектаклях принимал участие юморист Михаил Гаркави, считавший себя учеником артиста Алексея Алексеева. Гаркави пришёл в Театр эстрады после Московского Художественного театра, где не нашёл подходящих условий для развития своего таланта.
Постоянной труппы в театре не было. Актёров для программ набирали при помощи Всероссийского гастрольно-концертного объединения, а также приглашали из соседних республик. С первых дней работы театра при нём существовал собственный оркестр, созданный музыкантом и композитором Николаем Минхом.
Частым гостем в театре был Государственный эстрадный оркестр Леонида Утёсова. Его программы пользовались большой популярностью, например, «Песня - наш спутник», «Песни простых людей», «Тридцать лет спустя» и поставленная вместе с Александром Конниковым «Только для друзей». Утёсов и его оркестр сыграли большую роль в становлении советской музыкальной эстрады. Постановки этого коллектива были уникальны для того времени и включали песни, миниатюры, сложный конферанс, акробатические и хореографические номера.
В феврале 1961 года театр переехал в Дом правительства на Берсеневской набережной. К этому времени кроме помещений на набережной театр имел два летних - в саду «Эрмитаж» и Саду имени Баумана.
После переезда сезон открылся программой «Приглашаем на новоселье», которую вели конферансье Борис Брунов и Эмиль Радов. В числе участников были известные артисты, такие как Клавдия Шульженко, Рина Зелёная, Николай Рыкунин. Основой репертуара театра составляли сатирические спектакли и выступления эстрадных артистов.
В 1961-м году руководителем театра стал оперный и эстрадный режиссёр Иоаким Шароев, в 1964 - Павел Васильев.
В 1960-1970-е годы в театре выступали Юрий Тимошенко и Ефим Березин, Рашид Бейбутов, Арутюн Акопян и другие эстрадные артисты, давались оркестровые концерты под управлением Бориса Ренского, Эдди Рознера. Также стали появляться спектакли молодых актёров, таких как Евгений Петросян, Геннадий Хазанов, Владимир Винокур. В театр пришли режиссёры Борис Левинсон, Павел Хомский, Александр Ширвиндт, Марк Розовский, Роман Виктюк, Евгений Лазарев.
Ежегодно в Москву на двухмесячные гастроли приезжал Ленинградский театр миниатюр под руководством Аркадия Райкина. Этот коллектив долгое время входил в состав Ленинградского государственного театра эстрады и миниатюр, что содействовало плодотворному сотрудничеству с Московским театром эстрады. Спектакли Райкина показывали на летней площадке в саду «Эрмитаж».
Популярность театр получил после назначения в 1970 году на должность художественного руководителя заслуженного деятеля искусств РСФСР и бывшего худрука Московского мюзик-холла Александра Конникова. Он создал в Театре эстрады патриотические программы о России и её столице: «Я люблю тебя, Россия», «Тебе, Москва, тебе, Победа» и «Молодые москвичи». Благодаря Конникову в театре начал развиваться разговорный жанр, состоялся первый в России концерт Софии Ротару и ансамбля «Червона Рута». Работа в Театре эстрады сделала из Конникова влиятельного постановщика зрелищных театрализованных программ. В 1977 году Конников перенёс инсульт и больше не мог появляться в театре, постепенно его состояние ухудшалось. Однако по мере возможности он продолжал работать: ставил программы чтецам, готовил молодых артистов к новым конкурсам.
В 1981 году в театре открылся цикл программы «У нас в гостях». Первым гостем стал композитор и пианист, народный артист СССР Раймонд Паулс. В вечере приняли участие Алла Пугачева и ансамбль «Рецитал», Яак Йоала, Ольга Пирагс, Илья Резник и другие.
В 1983 году художественным руководителем театра стал Борис Брунов, который долгие годы был единственным в стране выездным конферансье. В 1990-е, когда к власти пришёл Борис Ельцин, Брунов пошёл в политику и стал его доверенным лицом, что помогло удерживать театр на плаву.
Расцвет Театра эстрады пришёлся на период руководства Брунова. При нём ставились спектакли по произведениям Эдварда Радзинского, Светланы Алексиевич, Виктора Коклюшкина, Михаила Жванецкого. Организовывались сольные концерты Аллы Пугачёвой, Иосифа Кобзона, Олега Газманова и Ларисы Долиной, авторские вечера Михаила Задорнова, Семёна Альтова, Михаила Жванецкого и других.
Тогда же в репертуар включили выступления Геннадия Хазанова и запущены «цикловые» программы: «Парад весёлых мужчин», «Смешные истории в актёрской курилке» при участии Зиновия Гердта, Махмуда Эсамбаева, Евгения Симонова, Льва Дурова и других. А также «Татьяна, помнишь дни золотые», где выступали «звёзды» 1950-1960-х годов, например, Тамара Кравцова, Нина Дорда, Капиталина Лазаренко. В серии «Эстрада - молодым» на сцене театра дебютировали Филипп Киркоров, Александр Серов, Нани Брегвадзе, Нина Шацкая, Даниил Крамер, Валентиина Коркина и Виктор Остроухов, Александр Песков и другие.
Сцена начала предоставляться писателям, композиторам, на ней выступали поэты Евгений Евтушенко, Андрей Дементьев, Роберт Рождественский, Новелла Матвеева, Юнна Мориц, а также композиторы Юрий Саульский, Никита Богословский, Ян Френкель и другие.
В театре проводились зарубежные гастроли и различные фестивали.
Борис Брунов скончался в 1997 году, на должность художественного руводителя театра мэр Москвы Юрий Лужков назначил Геннадия Хазанова. С его приходом в театре обновился репертуар, был распущен оркестр, начали ставить драматические спектакли в исполнении Театра Антона Чехова. Выступления эстрадных артистов перестали быть приоритетным, поэтому юмористы постепенно ушли из театра. Был открыт и практически сразу из-за непопулярности закрыт Малый зал на фабрике «Красный Октябрь». Театр эстрады критиковали за излишнюю рекламу. Сам театр остался государственным, однако площадка также начала сдаваться в аренду.
В 1999 году в театре появилась своя труппа из выпускников Института театрального искусства. В театральный репертуар вошли спектакли для детей: «Путешествие в страну Мульти-Пульти», «Отпуск Деда Мороза», «Голубая стрела», «Ваня и крокодил», «Маугли». В 2011 году в театре прошла серия концертов проекта Андрея Васильева «Гражданин поэт», в котором Михаил Ефремов читал стихи в жанре политической сатиры, написанные Дмитрием Быковым.
В 2003 году в театре была произведена реконструкция, в ходе которой переоборудовали фойе, гардероб, обновили свето-, видео- и звукоаппаратуру, открылось кафе. В 2015 году правительство Москвы согласовало проект ремонтных работ, разработанный Департаментом культуры. В ходе реконструкции было решено восстановить историческую планировку помещений, отремонтировать системы кондиционирования, вентиляции и инженерных систем, увеличить площадь гримёрок.
