Русское географическое общество является уникальной организацией в России, олицетворяющей не только географические достижения самой большой по территории страны на планете, но и связь времен, историческую преемственность между царской Россией, СССР и Россией нынешней. Русское географическое общество - единственная организация, которая непрерывно существует в течение 170 лет с момента своего образования в 1845 году.
Русское географическое общество (РГО) за годы своего существования отметилось многочисленными географическими открытиями и целым рядом других достижений, сыгравших огромную роль в развитии России, превращении ее в одно из самых мощных государств мира. И не случайно, что юбиляров поздравил лично президент РФ Владимир Путин, совершивший по случаю 170-летнего юбилея РГО экспедицию в Крым.
Русское географическое общество было создано 6 (18) августа 1845 года Высочайшим повелением императора Николая I, который утвердил представление министра внутренних дел Российской империи графа Л. А. Перовского о создании в Санкт-Петербурге Русского Географического Общества (с 28 декабря 1849 года - Императорское Русское Географическое Общество).
Первый устав Императорского Русского географического общества был утверждён Николаем I 28 декабря 1849 года.
Ныне действующий устав, в соответствии с которым Русское географическое общество получило статус «всероссийской общественной организации», утверждён XIV Съездом Всероссийской общественной организации «Русское географическое общество», протокол от 11 декабря 2010 года.
Идея создания Общества принадлежала воспитателю будущего первого председателя РГО Великого князя Константина Николаевича адмиралу, будущему президенту Академии наук Ф. П. Литке. Задачей Русского географического общества с первых дней его деятельности было «собрать и направить лучшие молодые силы России на всестороннее изучение родной земли».
Среди учредителей РГО были знаменитые мореплаватели адмиралы Ф. П. Литке, И. Ф. Крузенштерн, Ф. П. Врангель, П. И. Рикорд; члены Петербургской Академии наук естествоиспытатель К. М. Бэр, астроном В. Я. Струве, геолог Г. П. Гельмерсен, статистик П. И. Кёппен; видные военные деятели (бывшие и действующие офицеры Генерального штаба) генерал-фельдмаршал Ф. Ф. Берг, генерал-майор М. П. Вронченко и генерал от инфантерии М. Н. Муравьёв-Виленский.
Среди членов-учредителей Общества также были географ и статистик К. И. Арсеньев, директор департамента сельского хозяйства Министерства внутренних дел А. И. Лёвшин, путешественник П. А. Чихачёв, лингвист, этнограф, личный секретарь и чиновник по особым поручениям министра внутренних дел В. И. Даль, оренбургский генерал-губернатор В. А. Перовский, литератор и меценат князь В. Ф. Одоевский.
Русское географическое общество задумывалось как географо-статистическое, при Министерстве внутренних дел, однако повелением императора было названо Географическим. Первоначальное финансирование Общества было государственным и составляло 10 тыс. рублей в год, впоследствии значительный вклад в финансирование предприятий Русского географического общества внесли меценаты.
Старший брат Михаила Вронченко, министр финансов Российской империи Фёдор Вронченко добился выделения Обществу 10 тыс. рублей серебром, а также преподнёс в дар библиотеке РГО несколько книг.
Вот как охарактеризовал сущность Русского географического общества его многолетний вице-председатель, знаменитый географ, путешественник и государственный деятель П. П. Семёнов: «Свободная и открытая для всех, кто проникнут любовью к родной земле и глубокой, несокрушимой верой в будущность Русского государства и русского народа, корпорация».
С самого начала своего существования Русское географическое общество развернуло обширную экспедиционную и просветительскую деятельность. РГО внесло крупнейший вклад в изучение Европейской России, Урала, Сибири, Дальнего Востока, Средней и Центральной Азии, Кавказа, Ирана, Индии, Новой Гвинеи, полярных стран и других территорий.
Эти исследования связаны с именами известных путешественников Н. А. Северцова, И. В. Мушкетова, П. А. Кропоткина, И. Д. Черского, Н. М. Пржевальского, Г. Н. Потанина, М. В. Певцова, Г. Е. и М. Е. Грумм-Гржимайло, П. П. Семёнова-Тян-Шанского, В. А. Обручева, П. К. Козлова, Н. Н. Миклухо-Маклая, А. И. Воейкова, Ю. М. Шокальского, Ф. Ф. Берга и многих других. Очень тесно сотрудничали с РГО военные и гражданские чиновники Военно-топографического Депо Главного штаба российской императорской армии и Корпуса военных топографов. Другой важной традицией РГО была связь с Военно-Морским Флотом. В числе действительных членов Общества было немало адмиралов и морских офицеров: П. Ф. Анжу, В. С. Завойко, Л. А. Загоскин, П. Ю. Лисянский, Ф. Ф. Матюшкин, Г. И. Невельской, К. Н. Посьет, Е. В. Путятин и другие. Членами Общества были художник-маринист И. К. Айвазовский и баталист В. В. Верещагин.
Общество быстро охватило своими подразделениями всю Россию. В 1851 году открылись два первых региональных отдела — Кавказский в Тифлисе и Сибирский в Иркутске, затем были созданы отделы: Оренбургский, Северо-Западный в Вильне, Юго-Западный в Киеве, Западно-Сибирский в Омске, Приамурский в Хабаровске, Туркестанский в Ташкенте. Они проводили обширные исследования своих регионов.
Важнейшим событием стало создание постоянной комиссии Императорского Русского географического общества (ИРГО) по изучению Арктики. Это позволило систематизировать экспедиционную деятельность и обобщить полученные уникальные сведения о природе, геологии и этнографии Крайнего Севера. Были проведены всемирно известные Чукотская, Якутская и Кольская экспедиции. Отчет об одной из арктических экспедиций общества заинтересовал великого ученого Д. И. Менделеева, разработавшего несколько проектов освоения и исследования Арктики.
Русское географическое общество стало одним из организаторов и участников Первого Международного полярного года, в ходе которого Обществом были созданы автономные полярные станции в устье Лены и на Новой Земле.
В 1887 году была создана Сейсмическая комиссия Русского географического общества - после сильного землетрясения в городе Верном (Алма-Ата). Комиссия была создана по инициативе и при деятельном участии И. В. Мушкетова.
В советское время работа Общества изменилась: до 1917 г. РГО имело, фактически, монополию на проведение географических экспедиций, в дальнейшем эта функция перешла к Академии наук, а Общество сосредоточилось на относительно небольших, но глубоких и всесторонних региональных исследованиях, а также крупных теоретических обобщениях. Значительно расширилась география региональных отделений: по состоянию на 1989—1992 гг. в ГО СССР работало Центральное отделение (в Ленинграде) и 14 республиканских отделений. В РСФСР насчитывалось 18 филиалов, 2 бюро и 78 отделов. В 14 региональных отделениях было 8 филиалов и 56 отделов.
В ХХ в. по инициативе видного члена РГО, знаменитого ученого, государственного и общественного деятеля В. И. Вернадского была создана Комиссия по изучению естественных производительных сил, впоследствии значительно расширившая свои полномочия и сыгравшая важную роль в индустриализации нашей страны, её превращении в ведущую промышленную державу. Эта организация создавалась для практического применения огромного багажа знаний о России, накопленного отечественными географами. Ведущие роли в нём играли такие выдающиеся деятели РГО как В. Л. Комаров, Н. Н. Колосовский, Н. И. Андрусов, А. П. Карпинский, А. Е. Ферсман.
Русским географическим обществом были заложены и основы отечественного заповедного дела, идеи первых российских особоохраняемых природных территорий (ООПТ) рождались в рамках Постоянной природоохранительной комиссии ИРГО, создателем которой был академик И. П. Бородин.
При содействии Русского географического общества в 1918 г. было создано первое в мире высшее учебное заведение географического профиля — Географический институт.
В 1919 г. одним из наиболее известных членов Общества В. П. Семеновым-Тян-Шанским был основан первый в России географический музей.
В советский период Общество активно развивало новые направления деятельности, связанные с пропагандой географических знаний: учреждена комиссия соответствующей направленности, открыто Консультативное бюро под руководством Л. С. Берга, начал свою работу знаменитый лекторий им. Ю. М. Шокальского.
В послевоенный период был зафиксирован быстрый рост численного состава Общества, если в 1940 г. в РГО состояли всего 745 человек, то в 1987 г. количество членов достигло 30 тысяч, то есть выросло почти в 40 раз.
Старейший научный журнал, издающийся Обществом с 1865 года - «Известия Русского географического общества». Выходит очень небольшим тиражом (около 250 экземпляров), известен главным образом специалистам. Редакция в Санкт-Петербурге. В настоящее время к числу изданий РГО относится научно-популярный журнал «Вокруг света», издающийся с 1861 года (редакция в Москве).
Русское географическое общество имеет свой музей, в котором хранятся уникальные экспонаты.
В 1860 году академик К. М. Бэр возглавил комиссию для научного подбора экспонатов, которые должны были войти в фонд музея Императорского Русского географического общества. Но только через 100 лет, в 1970 году, V съезд ГО СССР принял Постановление об организации музея, одобренное и профинансированное Музейным Советом при Президиуме Академии наук СССР. Музей Географического общества СССР был включен в список музеев АН СССР.
Музей был открыт 9 декабря 1986 году в особняке Общества, построенном в 1907—1908 годах по проекту архитектора Г. В. Барановского, где нашла свое отражение богатая и яркая история деятельности РГО.
Экспозиция музея наглядно показывала подлинные документы и экспонаты, картины и старинные фолианты, которые вызывают искренний интерес посетителей этого камерного и очень уютного уголка здания.
При строительстве дома РГО не было предусмотрено залов для музея, но интерьеры самого здания — вестибюль, лестница, библиотека, архив, кабинеты и актовые залы — представляют собой музейные помещения, в одном из которых и разместился Музей.
Небольшой по площади, но объемный по документальному наполнению музей не стал выставкой документов или «иконостасом» портретов. Художественными приемами оформлен плоскостной материал в витринах, не монотонно, но живо и интересно. Ведь объемные экспонаты ещё в 1891 году ИРГО были переданы в музеи Петербурга: Эрмитаж, Русский музей, Ботанический и Зоологический музеи, музей Горного института (за неимением площади для их размещения в ИРГО).
В экспозиции множество исторических фотографий, писем и карт известных исследователей-путешественников: А. И. Воейкова, Н. М. Книповича, Р. Е. Кольса, Г. Я. Седова, И. В. Мушкетова, С. С. Неуструева, В. К. Арсеньева, Б. П. Орлова, Ю. М. Шокальского, И. Д. Папанина, С. В. Калесника, А. Ф. Трешникова. Но есть и объемные предметы. Среди материалов В. А. Обручева представлены симпатичные мелочи полевой аптечки, старинная готовальня, курительная трубка. Рядом с дневником, веденным во время экспедиции на Памир в 1885—1886 годах, написанным удивительным почерком Г. Е. Грумм-Гржимайло, барометр и коробочка для перьев; прекрасно сохранившиеся рисунки бабочек, которых он коллекционировал совместно с великим князем Николаем Михайловичем (впоследствии председателем ИРГО). Тут же «переписка» этих увлекающихся энтомологией исследователей. А рядом «визитная карточка» великого князя Николая Михайловича Романова — председателя ИРГО, с его просьбой о снятии с себя полномочий председателя ИРГО в связи со сменой власти в стране.
Монголо-Сычуанская экспедиция И. К. Козлова 1907—1909 гг. была представлена фрагментом ткани (буддийская икона), найденным при раскопках города Хара-Хото в Монголии, и бронзовым ритуальным колокольчиком, звон которого должен «призывать внимание Бога».
Оригинальная табакерка и мешочек для перемалывания нюхательного табака привлекали внимание не только принадлежностью деду Ф. П. Литке, но и тем, что табакерка сделана из вулканической лавы и на её крышечке — знак Екатерининской эпохи, а мешочек — своеобразный «механизм» XVII века.
В витринах - большая коллекция памятных медалей Географических общества мира; коллекция орудий лова морских животных с островов Берингова моря и Полинезии (экспедиция 1826—1829 годов Ф. П. Литке); коллекция археологических раскопок Мангазейского городища (историко-географическая экспедиция М. И. Белова 1959 года).
Среди экспонатов были личные вещи Н. М. Пржевальского, личный секретер-шкатулка И. Ф. Крузенштерна, нарядные каминные часы одного из участников антарктической экспедиции Беллинсгаузена-Лазарева (1819—1821 годов), личные вещи П. П. Семенова-Тян-Шанского и прекрасное его издание «Живописная Россия»; каретные часы начала XIX века члена-учредителя ИРГО П. И. Кёппена. Кроме того, в экспозиции находилось огромное количество оригинальных рисунков из этнографических коллекций Общества.
Можно сказать, что Музей являлся визитной карточкой истории деятельности Русского географического общества. В 2009 году - в связи с ремонтом здания РГО - экспозиции музея были временно демонтированы. Экспонаты в упакованном виде хранятся в здании РГО.